الفصل 23

الفصل السابقالفصل التالي الفصل 23: المخلوقات البشرية في فترة ما بعد الظهر من يوم 16 نوفمبر في سوق ريد ستريت. امتلأت شوارع الأضواء الحمراء، التي كانت تعجّ بالحركة والنشاط عادةً، بزيّ الشرطة الأزرق الغامق ذي الدروع الخفيفة. كان أفراد الشرطة ذوو الزيّ الأزرق الداكن متواجدين عند المباني المدمرة وعلى جانب الطريق. كانوا يأتون ويذهبون، مزوّدين بالنقالات والمؤن ودفاترهم. "هناك واحد آخر هنا!" لوّح ضابط شرطة بيده، مُخبرًا زميله المُستفسر الذي وصل لتوه. ثم سحب جثةً مُشوّهةً من عارضةٍ منهارة. "هذا لا يزال يتنفس!" صرخةٌ أخرى مُلحّةٌ جاءت من بعيد. سارع الأطباء والمعالجون العاملون في قاعة المدينة، بمن فيهم بعض كهنة المعبد المتطوعين، إلى الأمام. كان لوربك ديرة، رئيس الفئة الأولى في مركز شرطة المدينة الغربية، يقف على تلة صغيرة من المباني المنهارة. وطأ بقدميه مواد البناء الملطخة بالدماء. كان قد ودع للتوّ بعض مسؤولي البلدية، وكانوا يرتدون ملابس أنيقة وبراقة كهؤلاء الرجال في الكواليس، بابتسامة. وقد استمع بأدب، بل وبتواضع، إلى شكاواهم السخيفة حول كون كل شيء هنا من مسؤولية الشرطة، وأن البلدية منشغلة بخدمة الناس لدرجة أنها لا تستطيع إهدار مواردها. خلف لوربك، نُصبت مظلة كبيرة في مكان مفتوح. كانت هذه مشرحة مؤقتة. في تلك اللحظة، كان هناك ما يقارب مئة جثة. بعضها لمدنيين أبرياء، وبعضها الآخر ينتمي إلى عالم الجريمة. كان هناك العديد من المسؤولين يرتدون أقنعة، ويتجولون بين الجثث حاملين أقلامًا وأوراقًا. من حين لآخر، كان أحد أفراد العائلة، الذي كان يبحث منذ فترة طويلة، أو الذي هرع إلى هنا فور تلقيه الخبر، يتعرف على جثة ويطلق صرخة مفجعة. وكان بعض أفراد الأسرة، الذين تعرفوا على الزي الرسمي للمسؤولين، يهرعون نحوهم بعنف، لكن الشرطة والجنود الذين كانوا مستعدين لذلك كانوا يسحبونهم بعيدا عنهم. خفض لوربك رأسه وأطلق تنهدًا عميقًا. لحسن الحظ، كان فصل الشتاء ولم تتجمع الذباب بعد. داس لوربك على لافتةٍ تفتّتت إلى قطعٍ صغيرة. عندما رأى أنها مبنى نادي شطرنج، تجهم وجهه ودخل. سقطت قطعة سياف رائعة من بين الأنقاض الملطخة بالدماء. توقف لوربك وانحنى ببطء لالتقاط القطعة قبل أن ينفض الغبار عنها. ومع ذلك، فإن الدم على القطعة كان قد تجلط بالفعل ولم يكن من الممكن مسحه. "هؤلاء الأوغاد." كان وجه لوربك شاحبًا وهو ينظر إلى القطعة. كانت قطعة السياف تفتقد ذراع السيف، كما لو أنها انكسرت من القوة المفاجئة. التفت الزعيم لينظر إلى جانب الأنقاض. كان رجل يرتدي معطفًا أحمر داكنًا ينظر إلى كل شيء أيضًا. استدار الرجل ذو المعطف الأحمر ورأى عدم الرضا على وجه الشرطة. "لن أوافق!" قال لوربيك بحزم. "هل أنت متأكد؟" كشف الرجل ذو المعطف الأحمر عن وجهه. كان وجهه النحيل مغطى بلحية. كانت نبرته مليئة بالنوايا السيئة. "لكن هذا طلبه صاحب السعادة وعصابة قناني الدم." نيكولاي! هذا ليس ما اتفقنا عليه أصلاً! حتى معاليه لن يوافق على قصفك سوق ريد ستريت وتحويله إلى أنقاض، والتسبب في خسارة ما يقرب من مئتي روح! صرّت الشرطة على أسنانها لمقاومة غضبه وهو ينطق بكلماته واحدة تلو الأخرى. "وبعد ذلك تريد... أجسادهم؟" شعر لوربك وكأن سخطه كان على وشك أن يخترق السماء. لكن الرجل المسمى نيكولاي رد بوجه بارد، وكأنه لا يهتم. هذا غير صحيح. أليست المباني المدمرة كلها قريبة من المركز فقط؟ كما أنني لم أكن أعلم أن رئيس مركز شرطة المدينة الغربية، الذي نأى بنفسه وظل يراقب طوال المساء، كان يتمتع أيضًا بحس العدالة والرحمة. علاوة على ذلك، ألم نفقد أيضًا عددًا كبيرًا من الناس؟ يا حثالة! أنتم أيها العصابات تخوضون حروبكم وتتوقعون مني أن أرسل رجالي لمساعدتكم؟ فكر لوربك بغضب. هذه خسائر عصابة زجاجات الدم. وهي أيضًا خسائر صاحب السعادة. وبطبيعة الحال، تعني خسائركم أيضًا، قال نيكولاي. هذا الوغد. لماذا نفاه الغرب؟ كان عليهم قطع رأسه! لعن لوربك في قلبه. ثم قال نيكولاي بنبرة سيئة، "إذن، هذا من أجل مصلحة صاحب السعادة. إنها مجرد عدد قليل من الجثث، أنا متأكد من أنك ستسمح بذلك؟" لكن لوربك لم يستسلم لإقناعاته. سار نحو نيكولاي ووصل بسرعة إلى أنفه. كانت عينا لوربك مليئتين بالغضب. لا يهمني عدد قتلى عصابة زجاجات الدم خاصتك. أوافق على أوامر صاحب السعادة، لكنه لم يذكر أنكم ستُحدثون هذه الفوضى العارمة! هذا الصباح، علم الجميع في المملكة أنكم لعبتم بالمتفجرات في شارع ريد! حتى أننا عقدنا اجتماعات لمناقشة معارك العصابات في المنطقة الغربية! تغير تعبير نيكولاي. تقدم للأمام، وانحنى نحو جبين لوربك دون تردد، وحدق في عيني الزعيم. قال بكراهية وغضب: "إذن، يجب أن تعلم أن غضبنا لا يقل عن غضبك! لن تستسلم عصابة قوارير الدم للظروف. سنسدد ديون دمنا!" ردّ لوربك، الذي استفزّه نيكولاي، بغضب: "كفوا عن الحديث عن أموركم التافهة، وخاصةً عن عصابتكم الفاشلة عديمة الفائدة!" ثم صاح: "عصابة قناني الدم لن تستسلم للظروف؟ هل تعتقدون أنه إذا أزلتُ الشرطة وفرق الدوريات، فلن تتمكنوا حتى من مغادرة سوق ريد ستريت؟!" عبس نيكولاي ساخطًا. ازداد الغضب في عينيه حدةً. حدّق لوربك فيه دون أن يتراجع. لاحظ أفراد الدورية المحيطون ما كان يحدث واقتربوا بهدوء. كان وجها قائدي سيوف الإنهاء باردين وهما يمسكان بمقبض السيف على خصريهما. رأى نيكولاي هذين الجنديين من طرف عينيه، فتجمد قلبه. "هذا الشرطي لديه الشجاعة حقًا." في الوقت نفسه، لاحظ بعض السكان يراقبون الإثارة من خطوط الشرطة. بدا أن لبعض المراقبين دوافع خفية. بين الحين والآخر، كانوا يختفون ثم يظهر بعض الرجال الجدد. "لعنة الأخوة." لم يعد سوق الشارع الأحمر ملكًا لعصابة قناني الدم. فكّر في قوة الشرطة وخطر الإخوان. كبت نيكولاي الاستياء في قلبه وتراجع خطوة إلى الوراء. لقد اختفى الصوفي الجوي. على الأقل، علينا الاعتراف بالهزيمة حتى يعود الصوفي الدموي. اللعنة على رئيس الشرطة وعلى رئيس النبلاء. "أعتذر عن كلامي، يا سيد لوربك ديرا." شدد نيكولاي على كلمة "سيدي" بابتسامة على وجهه النحيل. ثم انحنى كما لو كان الغضب السابق مُصطنعًا. لم يكن هذا انحناءً اعتياديًا. "ما كان ينبغي أن نزعجك. سأغادر هذا المكان وأعتذر للدوق." ضحك نيكولاي، ثم استدار، ثم ذهب... حتى جاءه الرد المتوقع من خلفه. "انتظر!" ثم ضغط لوربك على قبضته بقوة وهو يذكر نفسه بأنه لا ينبغي له أن يكون متهورًا. 'يا إلهي. اللعنة. بالتأكيد، بعد أن خرجت، لم أستطع الرجوع.' لوَرْبِك لوَّحَ بيده بصوتٍ ضعيف، في إشارةٍ إلى رجاله بالتراجع. انحنى فم نيكولاي إلى أعلى. رأى لوربك يُغمض عينيه بحزن. بعد برهة، همس لوربك بصوت مرتجف. حسنًا. يمكنك أخذ الجثث، لكن ليس أكثر من عشرين. علاوة على ذلك، يجب ألا يطالب بها أحد! بدت الابتسامة على وجه نيكولاي صادقة أخيرًا. "هذا سيُطيع يا سيدي." ثم خاطب لوربك مجددًا بلهفة بلقبه. جثثٌ لم يُطالب بها أحد؟ ضحك نيكولاي بازدراء. بما أن عصابة قوارير الدم تريد هذه الجثث، فمن الطبيعي أن تكون جثثًا "لم يُطالب بها أحد". 'يمين؟' وكان سعيدًا جدًا بتعاون الشرطة والمجتمع. انحنى نيكولاي بشكل غير تقليدي واستدار بعيدًا. نظر لوربك إلى ظهر الرجل وهز رأسه. ثم سأل بصوت خافت: "لماذا تريدون هذه الجثث؟" قال نيكولاي بنبرة خائفة دون أن يُحرك رأسه: "هذا الشخص المهم سيستضيف بعض الأصدقاء القدامى. استعدوا للوليمة." عندما اختفى نيكولاي، اختفى أيضًا عدد قليل من الأشخاص الذين كانوا يراقبون. نظر لوربك إلى بركة الدماء عند قدميه فرأى انعكاسه. كانت صورة رجل عاجز في منتصف العمر، بشعر أشيب وتجاعيد.

شعر لوربك بالاشمئزاز في قلبه. أخذ نفسًا عميقًا ونظر إلى القطعة التي في يده. رأى السياف ذو الذراع الواحدة يبتسم له. تركه قائد الشرطة بحزن واستدار. ثم سقط السياف بلا سيف في بركة الدم، ليحل محل انعكاس لوربك. ... الساعة السادسة بعد الظهر، في قاعة مينديس. "أربعة مجموعات من خمسة رجال مع تقسيم واضح للعمل، والتعاون الضمني، وطبقة عليا تقود النخبة من الطبقة العادية - كانوا من ذوي الخبرة ولديهم مهارات غير عادية ولكن إذا حكمنا من خلال معداتهم وهويتهم، فقد كانوا رجالًا مستأجرين." نهض جيلبرت من جانب جثة. لوّح بيده، فأمر الحارس بحمل الجثة. "المرتزقة والمغامرون الذين تجرأوا على مهاجمة العائلة المالكة - إذا لم يكن لدى أصحاب العمل مكافآت وفيرة وعدوا بها، فهذا يعني أنهم كانوا واثقين من قدرتهم على تجنب الخطر." وقف النبيل في منتصف عمره في الطابق الأول من القاعة، واضعًا يديه خلف ظهره. كتم اشمئزازه من المتعاونين. واجه زاوية فارغة وسأل: "بصفتك مغامرًا سابقًا، ما رأيك؟" جاء صوت أجش من الفراغ، "كلاهما، ولكن في الغالب يكون الأخير - لم يخبرهم صاحب العمل الحقيقة، مثل 'لن تقابل شخصًا من الطبقة العليا أو لن تقابل أكثر من عشرين حارسًا'". ربما لم يتخيل صاحب العمل أن حراسنا سيكونون استثنائيين. علاوة على ذلك، كنتَ هناك أيضًا، أجاب النبيل في منتصف العمر. ثم نُقلت الجثث من الدرج والسطح والممر. راقب جيلبرت الحراس وهم يُبعدون الغزاة وينظفون بقع الدماء. ثم خفض رأسه وغرق في أفكاره. "لكن هذا لا يزال بسيطًا جدًا"، تمتم. "على الرغم من أننا ضاعفنا الحراس في قاعة مينديس، وعلى الرغم من أنهم جميعًا كانوا مدربين جيدًا من الدرجة العادية والدرجة العليا من سيوف الإبادة، وعلى الرغم من أنهم كانوا مجرد أيدي مستأجرة لاختبار الأشياء، إلا أننا تمكنا من القيام بذلك بسهولة وبشكل عرضي للغاية." تجاهل الحراس الذين حملوا الجثث جيلبرت الذي كان يُحدِّث نفسه. بدا الأمر كما لو كان جيلبرت يُحدِّث فراغًا حتى ظهر يودل فجأةً بجانبه. "لم يكونوا على علم بالموت ولم يخططوا لقتل الحراس"، همس الحارس الشخصي المقنع السري. "لو تصرفت متأخرًا قليلاً، لربما كانوا قد تراجعوا." عبس جيلبرت بعمق. "هذا ليس صحيحًا. حتى لو كانوا هنا فقط لاختبار الأمور، فقد كانوا متسرعين جدًا في تعاملهم. يبدو الأمر كما لو أنهم..." وتابع يودل "لقد كان الأمر كما لو أنهم يريدون الموت". أومأ النبيل ذو الشعر الرمادي في منتصف العمر برأسه. "إذا كان أصحاب عملهم هم من نشتبه بهم حقًا، فلا بد أنهم يعلمون أنه إذا كان لدينا سر مهم، فسيكون هذا النوع من النشر عديم الفائدة. فما هي أسباب تصرفاتهم إذن؟ هل كانوا يغطون على شخص آخر؟" هز يودل رأسه وأجاب، "لا. لم أكتشف أي شخص آخر." "إذا لم يكن هناك أحد آخر..." في تلك اللحظة، رفع جيلبرت ويودل نظرهما إلى الخارج. عند غروب الشمس، كانت عربة بسيطة تسير على الطريق المؤدي إلى قاعة مينديس. استمع جيلبرت إلى تقرير الحارس وأومأ برأسه. "لقد وصل جاينس." عبس جيلبرت قائلًا: "تلك المرأة. عادةً ما تكره الجلوس في الأماكن الضيقة كالعربات، لكن يبدو أنها تحملت رغباتها ونفورها لتخدعنا." بعد الاستماع إلى هذه الكلمات، نظر يودل فجأة إلى الأعلى! شعر جيلبرت بغرابة. في البداية، تساءل عن سبب هذا الانفعال الشديد من الحارس السري الذي لم يكن تعبيره واضحًا. لكن وجهه شحب على الفور، ونظر إلى يودل بصدمة. 'خداع. هل يمكن أن يكون؟' "ألم تقل أنك لم تكتشف أي شخص آخر؟" سأل جيلبرت، وهو يبدو شاحبًا. التفت يودل لينظر إلى الطابق العلوي. لمع جسده. "لقد تركت ثمانية من سيوف الإنهاء في الطابق العلوي..." ومع ذلك، قبل أن يتمكن جيلبرت من الانتهاء، كان يودل قد اختفى بالفعل. 'انتظر. لم يكتشف أي شخص آخر...' ضرب جيلبرت رأسه بشراسة. "الجميع! تجمعوا في الطابق الثالث بسرعة! احموا هدفكم!" ... كان ثاليس يتصبب عرقًا باردًا وهو ينظر إلى الرجل أمامه. كان رجلًا بالغًا شاحب الوجه يرتدي سترةً أنيقةً بأكمام مطوية وحذاءً جلديًا ذا علامة تجارية. ظهر الرجل فجأةً بينه وبين سياف الإنهاء الثامن. لا ريح، لا صوت، لا تشي، لا أثر. بعد ذلك، من زاوية عينيه، رأى ثاليس رجال السيوف الثمانية وهم ينفثون الدم من أعناقهم. عندما أدار ثاليس رأسه، كانوا جميعًا قد سقطوا على الأرض. ارتعشوا وتأوهوا بلا معنى. سبق لثاليس أن واجه أعداءً أقوياء، مثل ميستيك أسدا. ومع ذلك، لم يسبق له أن واجه أعداءً ظهروا فجأةً هكذا. حتى مع ملاحظة طاليس المذهلة، لم يستطع التفاعل في الوقت المناسب. لم يرَ إطلاقًا كيف يتحرك الرجل. أراد طاليس لا شعوريًا أن يصرخ، لكن فجأةً ظهرت يدٌ يمنى أمامه! هذا الرجل الأنيق غطّى فمه فجأةً. ولكن ثاليس لم يتمكن بعد من رؤية تحركات الرجل. حتى عندما كان سيد مثل رالف، متتبع الرياح الشبحية، يتحرك بسرعة، كان لا يزال من الممكن رؤية ظلاله ومسارات حركته. لكن هذا كان غائبًا تمامًا في حركة الرجل بيده اليمنى، فقد بدت كإطارات متحركة. ثاليس، الذي ناضل دون جدوى، استسلم لإهدار طاقته. هدأ، وبذل قصارى جهده لضبط نبضات قلبه، ونظر إلى الرجل أمامه. كان الرجل الأطول بقليل من يودل، بشعر أشقر أنيق، وخلفه بؤبؤا عينيه الزرقاوين واضحين. ورغم شحوب وجهه الشديد، إلا أنه كان - وهذا ما لم يستطع ثاليس قوله - وسيمًا للغاية. بالمقارنة مع سحر أسدا اللطيف، كان لهذا الرجل وجهٌ أكثر إشراقًا وهدوءًا. إلى جانب ذوقه البسيط والأنيق في اختيار الملابس، كان يجذب الفتيات بلا شك عند الخروج. للأسف، لم يشعر ثاليس بأي دفء في جسده. فاحت من جسده رائحة عطر زكية. حتى ريفي ساذج مثل طاليس أدرك أن هذا ليس العطر الرخيص الذي يستخدمه سكان البازار. في هذه اللحظة، أعطاه الرجل الوسيم ابتسامة شاحبة. "لقد كان مجرد تمرين بسيط بالنسبة لي، ولكن انظر إلى ما وجدته. "مخلوق بشري." "مخلوق بشري؟" لقد أخذ ثاليس علماً بهذا المصطلح الخاص. الرائحة على جسدك... *ترتشف* لذيذة جدًا. بالطبع، يمكن العثور على الطعام في أماكن غير متوقعة! ومع ذلك، في اللحظة التالية، تغير تعبير الرجل الأشقر الهادئ فجأة. أمسك بيد طاليس وتألق من جديد. في اللحظة التالية، كان طاليس بين ذراعي الرجل وفمه مغطى. أدرك ذلك بسرعة. ذلك الرجل المقنع. لا أستطيع التعامل معه. تمتم الرجل الأشقر الوسيم: "ربما عليّ أن آخذه إلى المنزل لأتناوله. لحسن الحظ، الشمس تغرب." كان هذا آخر ما سمعه طاليس. في اللحظة التالية، أحاطت عيناه بعلبة حمراء كالدم وساخنة كالفيض. شعر بالسماء تدور. يبدو أن المشهد في قاعة مينديس يدور ويصبح أصغر. قبل أن يختفي وعيه، رأى بشكل غامض قناع يودل يظهر بين السيوف الثمانية الساقطين من الإنهاء. قم بتعزيز تجربة القراءة الخاصة بك عن طريق إزالة الإعلانات مقابل دولار واحد فقط ! إزالة الإعلانات من 1 دولار الفصل السابقالفصل التالي